Las vacunas previenen varias enfermedades, como el sarampión, las paperas y la rubéola, pero ¿sabía que también pueden prevenir afecciones que cursan con esas enfermedades? Una de las afecciones más comunes es la encefalitis. La encefalitis es una inflamación del cerebro. Pero incluso los niños vacunados pueden tener encefalitis. Entonces, ¿qué la causa y cómo se puede tratar a un niño que la padece?
¿Qué es la encefalitis?
La encefalitis es una inflamación - hinchazón e irritación - del cerebro. Suele estar causada por un virus o, en algunos casos raros, por una enfermedad autoinmune. La encefalitis puede provocar cambios en el sistema nervioso del niño, aumento de la confusión, cambios en el estado de alerta y convulsiones. La meningitis -inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal- suele producirse simultáneamente. Combinadas, estas afecciones pueden poner en peligro la vida del niño y deben tratarse lo antes posible.
Causas de la encefalitis
Dado que los virus son la principal causa de encefalitis, los niños vacunados contra el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela tienen menos riesgo de padecer la enfermedad. Virus como el herpes, el simplex, el del Nilo Occidental y el de la rabia también pueden causar encefalitis.
Otras causas de encefalitis son las enfermedades víricas, como las infecciones de las vías respiratorias altas, y las infecciones bacterianas, como la enfermedad de Lyme. En algunos casos, las enfermedades autoinmunes que causan tumores pueden desencadenar encefalitis. Las reacciones autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario ataca los tejidos cerebrales.
Síntomas de la encefalitis pediátrica
Los signos de la encefalitis son diferentes en cada niño, y algunos casos agudos apenas presentan síntomas. En cualquier caso, los signos de que su hijo tiene encefalitis pueden ser los siguientes:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Fontanelas abultadas (puntos blandos)
- Sensibilidad a la luz
- Dolores musculares o articulares
- Rigidez de cuello
- Fatiga y letargo
- Aumento de la irritabilidad
- Convulsiones
- Erupción cutánea
- Cambios en el estado de alerta
- Pérdida de conocimiento
- Confusión o alucinaciones
- Dificultad para hablar o cambios en el habla
- Pérdida de apetito
- Problemas al caminar
- Náuseas y vómitos
- Pérdida de sensibilidad o parálisis en determinadas zonas de la cara o el cuerpo.
- Debilidad muscular
Diagnóstico de un niño con encefalitis
Dado que los síntomas de la encefalitis pueden ser similares a los de otras enfermedades, la mejor forma de determinar si su hijo tiene encefalitis es preguntar a un profesional sanitario. El pediatra le preguntará por el historial de vacunas de su hijo, si ha estado resfriado recientemente y otras cuestiones que le ayuden a determinar si la encefalitis es la causa. Si el pediatra sospecha que su hijo padece esta enfermedad, es posible que le realice pruebas como:
- IRM
- TC
- Análisis de sangre
- Análisis de orina y heces
- Cultivo de esputo
- Electroencefalograma (EEG)
- Punción lumbar
- Biopsia cerebral
Encefalitis pediátrica Síntomas Tratamiento
Dado que la encefalitis unida a la meningitis puede poner en peligro la vida del niño, es importante que reciba tratamiento lo antes posible. Cada tratamiento es diferente y se basa en factores como los síntomas, la edad, la gravedad de la afección y el estado general de salud. El objetivo del tratamiento es reducir la inflamación y prevenir complicaciones.
El médico puede recetar medicamentos para evitar la propagación de infecciones y controlar las convulsiones. En algunos casos, puede ser necesario un respirador artificial. A medida que su hijo mejore, puede necesitar fisioterapia, terapia ocupacional o logopedia para recuperar la fuerza muscular y el habla.
Su hijo necesitará revisiones periódicas y visitas al médico para controlar su evolución, cambiar la medicación y asegurarse de que se cura correctamente. También debe hablar con su médico sobre los efectos secundarios que pueda experimentar su hijo y mantenerse informado sobre los riesgos y beneficios de todos los tratamientos.
Cuidar a un niño con encefalitis
Aunque la mayoría de los niños se recuperan totalmente con el tiempo, algunos pueden experimentar problemas continuos del sistema nervioso que sólo pueden remediarse con la terapia de recuperación. Además de ayudarles a tomar la medicación y asistir a la terapia de recuperación, tendrás que asegurarte de que reciben nutrientes -si tienen pérdida de apetito- y estar atento a cualquier síntoma nuevo que aparezca. Si aparecen nuevos síntomas o los síntomas existentes permanecen igual o empeoran, debes hablar con su pediatra inmediatamente.
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