A los padres que temen que sus hijos pequeños sean "habladores tardíos" y tengan dificultades con el habla o el lenguaje, es natural que les asalte la duda de si es correcto solicitar la intervención de profesionales para que les diagnostiquen y, posiblemente, les administren un tratamiento precoz.
Tal vez su hijo que habla tarde parece desarrollarse con normalidad, pero el problema del habla tardía le sigue preocupando. Puede que su instinto le lleve a buscar ayuda, pero, por desgracia, a demasiados padres se les dice que no se preocupen, que "su hijo se pondrá al día", "todos los niños se desarrollan a su propio ritmo", "espere y verá" o, si el niño es varón, "los niños tienen fama de hablar tarde". La mezcla de mensajes puede resultar confusa.
Durante demasiados años, los profesionales han adoptado un planteamiento de "esperar y ver", con la creencia de que, con el tiempo, la mayoría de los niños alcanzan a sus compañeros. Pero este planteamiento ha demostrado ser corto de miras. Es cierto que muchos niños que hablan tarde desarrollan un lenguaje normal, pero otros tienen dificultades lingüísticas a largo plazo.
¿Mi hijo habla tarde?
Hablar tarde puede recibir muchos nombres: retraso del habla, retraso del lenguaje, trastorno del lenguaje, deficiencia del lenguaje, y otros simplemente se refieren a un niño que habla tarde como un "niño tardío". Pero técnicamente, "los niños que hablan tarde se definen por un retraso temprano del lenguaje a pesar de una cognición típica, sistemas sensoriales y motores normales y ausencia de enfermedades genéticas o neurológicas". De hecho, el nivel de inteligencia de un niño de habla tardía puede ser normal o superior y, sin embargo, seguir teniendo dificultades con el desarrollo del habla.
Hitos del desarrollo del habla: Edad de los hablantes tardíos
Aunque existe un amplio abanico de edades en las que se produce el dominio de las "primeras" palabras y frases, lo siguiente puede ayudarle a determinar si el vocabulario de su hijo es adecuado para su edad. Si su hijo aún no ha alcanzado estos hitos, se recomienda que lo vea un logopeda:
- Los niños de 18 meses deben utilizar al menos 20 palabras, incluidos distintos tipos de palabras, como sustantivos ("bebé", "galleta"), verbos ("comer", "ir"), preposiciones ("arriba", "abajo"), adjetivos ("calor", "sueño") y palabras sociales ("hola", "adiós").
- Los niños de 24 meses deberían utilizar al menos entre 50 y 100 palabras y empezar a combinar dos palabras entre sí. Estas combinaciones de palabras deben ser generadas por el niño, y no ser combinaciones que sean "trozos memorizados" de lenguaje, como "gracias", "adiós", "se ha ido todo" o "¿qué es eso?".
A los 24 meses, los niños que hablan tarde suelen utilizar menos de 50 palabras. Este hito del desarrollo del habla de 50 palabras es significativo porque indica que el niño ha adquirido suficientes palabras sueltas como para combinarlas de forma relativamente espontánea, formando sus propias frasecitas. Alrededor de los 2 años, la mayoría de los niños empiezan a dejar de imitar a los demás y empiezan a unir conceptos por sí mismos para formar una comunicación eficaz.
Otros signos de desarrollo tardío del lenguaje son los siguientes:
- Número limitado de sonidos consonánticos (p, b, t, d, n, y, k, g)
- No tiende a relacionar ideas y acciones imaginarias mientras juega.
- No imita las palabras
- Utiliza sobre todo sustantivos y algunos verbos
- Utiliza algunos gestos para comunicarse
Los hitos del desarrollo del habla son reveladores. Los niños que se sitúan en el extremo superior del desarrollo del lenguaje empiezan a hablar con frases a los 18 meses de edad, y los que se sitúan en el extremo inferior del desarrollo del lenguaje producen como mucho un puñado de palabras sueltas a esa edad. El siguiente gráfico muestra el desarrollo del habla por edades.
Factores de riesgo
En un estudio publicado por el Journal of Speech, Language, and Hearing Research, en el que se examinaba la preparación escolar de los niños, se observó que varios factores de riesgo estaban asociados a los habladores más tardíos. Estos factores de riesgo se identificaron de la siguiente manera:
"El riesgo de hablar tarde a los 24 meses se asoció de forma significativa con el hecho de ser varón, el nivel socioeconómico más bajo, el hecho de no ser madre de un solo hijo, la mayor edad materna al nacer, el peso moderadamente bajo al nacer, la menor calidad de la crianza, la asistencia a guarderías durante menos de 10 horas a la semana y los problemas de atención. Hablar tarde aumentaba el riesgo de que los niños tuvieran poco vocabulario a los 48 meses y poca preparación escolar a los 60 meses. El estatus socioeconómico de la familia tuvo el mayor y más profundo efecto en la preparación escolar de los niños".
¿Preocupaciones mayores?
Un inicio tardío en la adquisición del lenguaje, especialmente cuando se asocia a factores de riesgo, puede ser una señal de alarma de problemas a largo plazo o incluso más graves. En la actualidad, se suele sugerir que cualquier retraso en el desarrollo del lenguaje es un buen motivo para que los padres consulten con su pediatra o con un logopeda, ya que podría ser un indicio de problemas más graves, como una pérdida auditiva grave, una discapacidad intelectual no asociada a otros signos o síntomas, o un trastorno autista. Así pues, los avances en la ciencia del desarrollo cerebral, el desarrollo del lenguaje y los trastornos apoyan la identificación e intervención tempranas en los niños que hablan tarde.
Ponerse al día
Muchos niños de habla tardía parecen ponerse al día por sí solos, sin intervención, hasta alcanzar el mismo nivel que sus compañeros cuando entran en la escuela. Las investigaciones demuestran que esto es así en el 70-80% de los casos. Sin embargo, algunos estudios muestran que este mismo grupo de niños no siempre rinde tan bien como sus compañeros en tareas relacionadas con el lenguaje y la gramática compleja. De hecho, "loshitos del lenguaje hablado en los primeros años de vida se encuentran con frecuencia retrasados en niños que muestran problemas de lenguaje y alfabetización más adelante, lo que implica que el desarrollo temprano del lenguaje hablado puede desempeñar un papel sustancial en el rendimiento del lenguaje oral y escrito en la edad escolar" (Scarborough, 1990; Lyytinen et al., 2001, 2004a, b). Además, hablar tarde también puede afectar a la socialización y, por tanto, a la preparación para la escuela. Esto hace que algunos niños pequeños corran el riesgo de sufrir discapacidades de por vida.
¿Qué debo hacer?
Algunos padres podrían considerar que la intervención temprana para su hijo de habla tardía es perturbadora y posiblemente estigmatizante; sin embargo, dados los riesgos potenciales de "esperar a ver" lo que podría ocurrir, es muy recomendable que si su hijo es de habla tardía, considere seriamente la intervención temprana para prevenir cualquier dificultad lingüística, social y educativa más adelante en la vida.
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