Leucemia infantil

Cuando se cría a un hijo, hay algunos retos que uno espera encontrar: noches sin dormir, rabietas y dietas quisquillosas. Pero lo que no se puede prever es un diagnóstico de cáncer. La leucemia afecta a más de 3.500 niños al año, pero es difícil imaginar que su hijo pueda ser uno de ellos. ¿Qué causa la leucemia? ¿Cómo puede detectar los síntomas? Y, ¿qué puede hacer si su hijo es diagnosticado?

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es uno de los cánceres infantiles más frecuentes. Provoca el crecimiento de células cancerosas en la médula ósea del niño, que pueden pasar al torrente sanguíneo y desplazarse a otras partes del cuerpo. Afecta sobre todo a los glóbulos blancos, las células encargadas de combatir las infecciones. El crecimiento del cáncer obliga a la médula ósea de su hijo a producir células anormales. Cuando esto ocurre, la médula ósea produce menos células sanas y las células anormales se diseminan muy rápidamente.

Aunque la causa de la leucemia no se conoce con exactitud, la mayoría de los casos se deben a una mutación genética. Esto significa que las probabilidades de su hijo aumentan si las tiene:

• Una gemela idéntica que tuvo leucemia a una edad temprana
• Un gemelo no idéntico u otros hermanos con leucemia
• Ha recibido radioterapia o quimioterapia para otros tipos de cáncer
• Han tomado medicamentos para inhibir el sistema inmunitario tras un trasplante de órganos.
• Un problema de salud genético, como:
  • Síndrome de Li-Fraumeni
  • Síndrome de Down
  • Síndrome de Klinefelter
  • Neurofibromatosis
  • Ataxia telangiectasia
  • Anemia de Fanconi

Tipos de leucemia

Los distintos tipos de leucemia se clasifican en función de cómo afecta la enfermedad a los glóbulos blancos. La mayoría de los niños padecen leucemia linfocítica aguda o leucemia mielógena aguda, pero pueden darse otros tipos poco frecuentes. Algunos tipos también pueden afectar a los glóbulos rojos y las plaquetas. Una lista completa de los diferentes tipos incluye:

• Leucemia linfocítica aguda (linfoblástica) (LLA)
• Leucemia mielógena aguda (mieloide, mielocítica, no linfocítica) (LMA)
• Leucemia híbrida o de linaje mixto
• Leucemia mielógena crónica (LMC)
• Leucemia linfocítica crónica (LLC)
• Leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ)

Síntomas de la leucemia

Dado que la leucemia ataca a las células que combaten las infecciones, un síntoma de que su hijo padece este tipo de cáncer es que contraiga infecciones bacterianas o víricas con más frecuencia que otros niños de su edad. A veces, la leucemia también puede afectar al recuento de glóbulos rojos, provocando anemia. Si esto ocurre, su hijo puede estar pálido, sentirse muy cansado o débil, y tener moratones con facilidad o hemorragias nasales. Pero, los síntomas más comunes de la leucemia incluyen:

• Dolor en los huesos o articulaciones, que a veces provoca cojera.
• Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, la ingle u otros lugares.
• Falta de apetito y pérdida de peso
• Fiebre sin otros síntomas
• Dolor de vientre
• Escalofríos
• Fatiga persistente, debilidad
• Infecciones frecuentes
• Sangrado o hematomas fáciles
• Pequeñas manchas rojas en la piel (petequias)
• Sudoración excesiva, especialmente por la noche

Diagnóstico y tratamiento

Si usted o un pediatra sospechan que su hijo padece leucemia, pueden realizar distintas pruebas para confirmar el diagnóstico. En primer lugar, se realizará un examen físico, seguido de un análisis de sangre. En función de los resultados, el pediatra realizará una prueba de médula ósea o le remitirá a un oncólogo. Es posible que un oncólogo desee realizar pruebas adicionales, entre las que se incluyen:

• Aspiración o biopsia de médula ósea
• Análisis de laboratorio de muestras de sangre y médula ósea
• Rayos X
• Ecografía
• Biopsia de ganglios linfáticos

Una vez diagnosticado y determinado el tipo de leucemia, el oncólogo pediátrico empezará a crear un plan de tratamiento para su hijo. La mayoría de los planes de tratamiento incluirán algún tipo de quimioterapia. La dosis y el fármaco variarán en función de la edad de su hijo y del tipo de leucemia. Las opciones de tratamiento adicionales incluirán:

• Radioterapia: esta terapia utiliza rayos X o haces de alta energía para dañar las células leucémicas y detener su crecimiento.
• Terapia dirigida - Esta terapia se centra en anomalías específicas presentes en las células cancerosas. Al bloquear estas anomalías, los tratamientos farmacológicos dirigidos pueden provocar la muerte de las células cancerosas.
• Quimioterapia - Este tratamiento es la principal forma de tratamiento de la leucemia. Este tipo de tratamiento utiliza sustancias químicas para destruir las células leucémicas.
• Trasplante de células madre - También conocido como trasplante de médula ósea. Este tratamiento ayuda a restablecer las células madre sanas mediante la sustitución de la médula ósea enferma por células madre libres de leucemia que regenerarán la médula ósea sana.
• Inmunoterapia - Esta forma utiliza el sistema inmunitario para combatir el cáncer. Es posible que el sistema inmunitario de su organismo no ataque al cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que les ayudan a ocultarse de las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia actúa interfiriendo en ese proceso.

Cuidar a un niño con leucemia

Puede ser abrumador enterarse de que su hijo está luchando contra el cáncer, sobre todo si es pequeño. Pero no hay que perder la esperanza. Más del 90% de los niños con el tipo más común de leucemia sobreviven. Los avances tecnológicos y la investigación sobre la leucemia proporcionan a los oncólogos y otros especialistas las herramientas y los conocimientos necesarios para tratar a su hijo con eficacia. Además, hay algunas cosas que usted puede hacer para cuidar a su hijo durante el proceso. Las más importantes son:

• Mantenerse positivo
• Establecer una rutina
• Dejar que tu hijo sea un niño
• Estar informado sobre la enfermedad
• Cuidarse
• Establecer un sistema de apoyo

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