El aparato respiratorio es la parte del cuerpo que le permite respirar. Incluye la nariz, la boca, la garganta, la tráquea y los pulmones, entre otros órganos. Cuando funciona correctamente, el sistema respiratorio permite inhalar oxígeno por la nariz o la boca y exhalar dióxido de carbono. Pero, si tu sistema no funciona correctamente, puede dificultar tu capacidad para obtener suficiente oxígeno o exhalar dióxido de carbono.
Esto se conoce como insuficiencia respiratoria aguda o crónica. Y, dependiendo de la gravedad de la insuficiencia respiratoria, puede tener consecuencias permanentes, si no mortales. ¿Qué se considera aguda frente a crónica? Y, ¿qué puede hacer para tratar su afección?
¿Qué es la insuficiencia respiratoria aguda?
Existen dos tipos de insuficiencia respiratoria: aguda y crónica. Como su nombre indica, la insuficiencia respiratoria aguda es una afección de corta duración que suele aparecer de repente y que a menudo se trata como una urgencia médica. Puede tratarse de casos en los que se acumula líquido en los pulmones y hace que el organismo almacene oxígeno en lugar de distribuirlo al torrente sanguíneo, donde puede ser absorbido por los tejidos, lo que también se conoce como hipoxia. Pero la insuficiencia respiratoria aguda también puede producirse si hay demasiado dióxido de carbono en la sangre (hipercápnica). Cualquiera de estas situaciones puede provocar una insuficiencia respiratoria súbita, por lo que debe llamarse inmediatamente al 911.
Síntomas de la insuficiencia respiratoria aguda
Los signos de insuficiencia respiratoria aguda dependerán de la causa de la insuficiencia. Si se debe a niveles elevados de dióxido de carbono, puede experimentar respiración rápida y confusión. Si se debe a niveles bajos de oxígeno, entonces puede esperar una incapacidad para respirar y una coloración azulada de la piel, las yemas de los dedos o los labios. Independientemente del motivo, las personas con insuficiencia respiratoria aguda suelen experimentar:
- Inquietud
- Ansiedad
- Somnolencia
- Pérdida de conocimiento
- Respiración rápida y superficial
- Ritmo cardíaco acelerado
- Latidos irregulares
- Sudoración profusa
¿Qué es la insuficiencia respiratoria crónica?
A diferencia de la insuficiencia respiratoria aguda, que puede aparecer de repente, la insuficiencia respiratoria crónica se desarrolla gradualmente a lo largo del tiempo. Suele requerir tratamiento a largo plazo y puede estar causada por diversas causas, como una tráquea aplastada, cualquier afección que limite el movimiento del aire por el organismo o una hipoxemia o insuficiencia respiratoria hipercápnica.
Síntomas de la insuficiencia respiratoria crónica
Debido a su progresión gradual, la mayoría de los síntomas de la insuficiencia respiratoria crónica pueden no ser perceptibles al principio, pero empeoran lentamente con el tiempo. Si no se trata, algunas personas desarrollan un ritmo cardíaco anormal, dejan de respirar y acaban entrando en coma, por lo que es importante buscar tratamiento si experimenta uno o más de estos síntomas:
- Dificultad para respirar o respiración entrecortada
- Tos con mucosidad
- Sibilancias
- Coloración azulada de la piel, los labios o las uñas.
- Respiración rápida
- Fatiga
- Ansiedad
- Confusión
- Dolores de cabeza diarios
¿Qué papel desempeña la hipoxemia?
Tanto si padece insuficiencia respiratoria aguda como crónica, la hipoxia podría desempeñar un papel en la causa de su enfermedad. La hipoxia se produce cuando los tejidos no reciben suficiente oxígeno. La causa suele ser que las células sanguíneas reciben menos oxígeno, lo que se conoce como hipoxemia. Como resultado, su cuerpo puede experimentar niveles peligrosamente bajos de oxígeno y comenzar a afectar a su cerebro, hígado u otros órganos. Algunos daños en órganos vitales comienzan en tan sólo unos minutos. Pero, ¿cómo se relaciona esto con su sistema respiratorio?
Si su sistema respiratorio está haciendo que su cuerpo ingiera menos oxígeno, entonces podría causar hipoxemia y conducir a la hipoxia. Una vez que su cuerpo comienza a apagar ciertos órganos, su vida podría ponerse rápidamente en peligro. Por eso es importante buscar atención médica de inmediato si tiene alguno de los síntomas de la hipoxia, incluyendo:
- Cambios en el color de la piel, de azul a rojo cereza.
- Confusión
- Tos
- Frecuencia cardíaca rápida
- Respiración rápida
- Falta de aliento
- Frecuencia cardiaca más lenta
- Sudando
- Sibilancias
Tratamiento de la insuficiencia respiratoria aguda y crónica
La insuficiencia respiratoria aguda y crónica puede diagnosticarse con un examen físico, pero pueden ser necesarias algunas pruebas adicionales, como pruebas de imagen, gasometría arterial o una broncoscopia. Una vez diagnosticada y estable, es probable que su médico le recete medicación para ayudarle a controlar los síntomas. Si su afección es aguda, es posible que utilice un tanque de oxígeno, un tubo respiratorio o un respirador para ayudarle a respirar.
Si su enfermedad es crónica, asistir a oxigenoterapia puede ayudarle a aprender a aumentar sus niveles de oxígeno. Pero, en algunos casos, puede necesitar una traqueotomía o un respirador mecánico para asegurarse de que recibe suficiente oxígeno. Por desgracia, la insuficiencia respiratoria crónica no tiene cura. Esto significa que su pronóstico puede depender de su enfermedad específica y de la rapidez con que busque tratamiento.
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