Una de las experiencias más preocupantes para un padre es darse cuenta de que la salud de su hijo puede estar comprometida. Puede que sus hijos lloren más de lo normal, que se quejen de dolor o que usted note que algo va mal. Y cuando se trata de algo tan grave como la meningitis pediátrica, es crucial actuar con rapidez. Pero, ¿en qué consiste exactamente? ¿Cuáles son las causas? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Hay alguna forma de prevenirla?
¿Qué es la meningitis pediátrica?
La meningitis es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede estar causada por bacterias o virus que invaden el líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido que rodea y protege el cerebro y la médula espinal. La enfermedad puede aparecer a cualquier edad, aunque puede ser especialmente grave en niños.
Hay dos tipos de meningitis: vírica y bacteriana. Cada una de ellas está causada por factores diferentes.
Meningitis vírica
Se trata del tipo más frecuente de meningitis, y es la complicación de un virus subyacente, como el herpes simple, el herpes zóster, el enterovirus y/o la varicela. Aunque los síntomas son molestos y requieren atención médica, la meningitis vírica rara vez pone en peligro la vida.
Meningitis bacteriana
Aunque la meningitis bacteriana es menos frecuente, puede afectar a personas de cualquier edad. Suele producirse junto con la sepsis, ya que las bacterias invaden la sangre; las más comunes son la meningocócica, la neumocócica y la Haemophilus influenza. La enfermedad puede ser mortal.
Causas de la meningitis pediátrica
Hay varias causas de meningitis pediátrica. Las más comunes son virus, bacterias u hongos que infectan una parte del cuerpo y viajan por el torrente sanguíneo hasta llegar al cerebro.
Si la meningitis es vírica, puede deberse a varias causas. Si su hijo ha padecido recientemente alguna de las siguientes afecciones, busque atención médica de inmediato:
- Gripe
- Sarampión
- Paperas
- Poliovirus
- Varicela
- Virus del Nilo Occidental
- Herpes simple: normalmente se adquiere de la madre en el útero o durante el parto.
La meningitis vírica es más grave en recién nacidos y niños de un mes. Sin embargo, los niños de cinco años o menos también corren un mayor riesgo de desarrollar meningitis si han padecido alguno de los virus citados anteriormente.
Si la meningitis es bacteriana, puede estar causada por distintos tipos de bacterias. Entre las más comunes figuran:
- Haemophilus influenzae tipo b
- H. gripe
- Neumonía por Streptococcus
- Neisseria meningitides (meningitis meningocócica)
- Tuberculosis
- Sífilis
Síntomas de la meningitis pediátrica
Si tu hijo es un bebé, es crucial que prestes atención a los signos de meningitis pediátrica, ya que no pueden verbalizar cómo se sienten. Entre ellos están:
- Fiebre alta y repentina
- Vómitos
- Dolor de cabeza
- Rigidez de cuello
- Dolor en la espalda, los músculos o el cuello
- Tener menos energía de lo habitual
- Irritabilidad
- Confusión mental
- Fontanela abultada
- Miedo a los sonidos fuertes
- Negarse a comer
- Dificultad para despertarse
- Sensibilidad a las luces brillantes
- Erupción cutánea/sarpullido con manchas o erupciones rojas
- Convulsiones: causadas por la fiebre alta, no por la meningitis en sí.
Además de los síntomas anteriores, la meningitis bacteriana más grave también incluye los siguientes síntomas:
- Manos y pies fríos
- Confusión
- Piel pálida
- Dolor de brazos y/o piernas
Diagnóstico y tratamiento de la meningitis pediátrica
Si un médico sospecha que un niño tiene meningitis, le hará una punción lumbar. Este procedimiento consiste en tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo. La prueba identificará un virus o bacteria específicos presentes en el LCR. En algunos casos, la prueba no será concluyente, por lo que el pediatra querrá comprobar los niveles de glóbulos blancos, proteínas y glucosa en el líquido cefalorraquídeo. Si el niño tiene meningitis bacteriana, su recuento de glóbulos blancos será mucho más alto de lo que se considera normal. Es posible que el pediatra también realice análisis de sangre para detectar signos de virus o bacterias, o un TAC para buscar focos de infección.
El tratamiento dependerá del tipo de meningitis que afecte al niño. Si es bacteriana, se le recetarán antibióticos, a menudo por vía intravenosa. Si es vírica, se le recetará un medicamento llamado Aciclovir.
Cuando la meningitis vírica es leve, es posible que su hijo no necesite tratamiento. Sin embargo, si su hijo tiene meningitis bacteriana, tendrá que ser hospitalizado y puede necesitar tratamiento durante varias semanas.
Prevención de la meningitis pediátrica
La mejor forma de prevenir la meningitis son las vacunas. Aunque ninguna de ellas es eficaz al 100%, pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar las afecciones subyacentes que pueden provocar una meningitis vírica, como las vacunas contra el sarampión, la varicela y la gripe.
Las vacunas también son útiles para reducir el riesgo de meningitis bacteriana. En concreto, las vacunas contra el Haemophilus influenzae tipo b, el neumococo (PCV13) y el meningococo.
También es crucial vacunarse contra la meningitis si vives en un entorno densamente poblado, como condominios, complejos de apartamentos, casas compartidas y dormitorios universitarios. Esto se debe a que los organismos que causan la meningitis pueden transmitirse al tocar superficies compartidas infectadas, como pomos de puertas, grifos e interruptores de la luz.
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